鋼管結構起初用于海上或近海結構，如海洋平臺結構。當時人們對焊接鋼管節(jié)點的性能了解甚少，直到1947年世界上個現(xiàn)代化的海洋平臺在墨西哥海灣建成后，人們才認識到鋼管作為結構構件的性，從而促使人們開始探索鋼管結構的性能。而后，在將近半個多世紀里，世界各國涌現(xiàn)出許多造型、構造優(yōu)美、功能的鋼管結構，如德國Stuttgart機場候機大廳采用鋼管構件鑄鋼節(jié)點的樹形支承結構，具有造型、簡捷明快的特點；日本大阪的Kansai機場航站樓屋面結構，采用了圓管截面的曲線三角桁架：英國倫敦布什來恩宮，外露式的圓管截面桁架把立面荷載傳遞到立柱里，管截面內注入水用于，正好彌補了鋼結構建筑耐火性差的弱點；還有加拿大多倫多Skydome的開合屋蓋、法國戴高樂機場的高速鐵路火車站等都是的鋼管結構建筑，我國鋼管結構的發(fā)展要晚于西歐、北美、日本等國，但在近十年，鋼管結構在我國也了發(fā)展。特別是以鳥巢為代表的奧運場館落成，不僅為2008年奧運會樹立一座的歷史性的標志性建筑，而且在世界建筑發(fā)展史上也具有開創(chuàng)性意義，為21世紀的中國和世界建筑發(fā)展提供歷史見證，該工程采用低合金高強鋼Q460，節(jié)省了鋼材用量。除此以外，我國先后建成了一些大型的鋼管結構建筑，如大劇院、長春體育館、上海體育館、虹口體育館、廣州體育館、首都機場新航站樓、成都雙流機場新航站樓、廣州新白云機場航站樓、沈陽桃仙機場、濟南遙墻機場等，其中，大劇院大廳立柱采用耐火耐候埋弧焊鋼管，鋼管由珠江鋼管公司提供，可在600℃以上的溫度下，不變形不軟化，在室外不作任何操施的情況下，可長期不受腐蝕：一長春體育館是我國使用大截面方鋼管的國內大跨度的方鋼管網殼工程：廣州新白云航站樓屋蓋是國內大型的圓管結構建筑，它的指廊和高架連廊則采用了方管結構。這些鋼管結構的建成對管結構在我國的推廣應用起著非常積極的作用。
鋼管結構作為新型的結構形式，近幾年來在世界各國了發(fā)展。近5年，歐洲的鋼管用量增加了25%。來自北美鋼鐵研究所的統(tǒng)計數字證實，隨著鋼鐵工業(yè)以底層商業(yè)建筑市場為目標，鋼管結構的需求也呈上升之勢，1999年的交貨量為225萬t，有替代露天結構材料的趨勢。據LTV鋼鐵公司估計，在近5年，結構管材的消耗量每年以5%~10%的速度增長。日本是一個多地震，建筑業(yè)采用H型鋼結構比較多，但近幾年也在大力和應用鋼管結構，且規(guī)格大型化，斷面復雜化，現(xiàn)已生產邊長為700mm，壁厚16~32mm的大型鋼管結構，用于建筑結構柱。
近年來，隨著我國鋼鐵產量的不斷增長，鋼結構以其自身的優(yōu)勢，在建筑中所占的比例越來越大，鋼管結構也取得較大的突破。鋼管結構中的管桁架結構以它的優(yōu)勢受到人們的青睞。管桁架整體性能好，扭轉剛度大且外表美觀，制作、安裝、翻身、起吊都比較容易：制作的鋼管屋架，具有結構輕、剛度好、節(jié)省鋼材，并能充分發(fā)揮材料強度等優(yōu)點，尤其是在由長細比控制的壓桿及支撐系統(tǒng)中采用為經濟。目前采用這種結構的建筑物基本屬于公共建筑，我國現(xiàn)已采用這種結構的建筑物有10多個，其跨度為50~90m。該結構具有造型美觀(可建成平板形、圓拱形、任意曲線形)、制作安裝方便、結構穩(wěn)定性好、屋蓋剛度大、經濟效果好等特點。與網架結構相比，管桁架結構省去下弦縱向桿件和網架的球節(jié)點，可滿足各種不同建筑形式的要求，尤其是構筑圓拱和任意曲線形狀比網架結構有優(yōu)勢。從網架結構的受力特點可以看出，當其邊長比大于1.5時，其受力特點從雙向變?yōu)閱蜗蚴芰Γ虼藢τ诖蠖鄶稻匦纹矫娼ㄖ碚f，主要是單向受力結構。鋼管桁架結構類似于平面鋼桁架，屬于單向受力結構，但桁架的上弦由于增大寬度后，使原平面桁架起控制作用的上弦桿件的穩(wěn)定性了提高，其各向穩(wěn)定性相同，節(jié)省材料用量。鋼管桁架結構是在網架結構的基礎上發(fā)展起來的，與網架結構相比具有其的性和實用性，結構用鋼量也較經濟。目前這種結構主要應用在一些大型公共建筑中，在工業(yè)廠房柱及屋架、輕鋼結構和住宅鋼結構中的應用潛力也很大。